농촌인구가 줄어들고, 농업이 황폐화지는 것은 어제 오늘의 일이 아니다. 농업을 살리지 않고서는 지역경제 활성화는 찾을 수 없는 실정이다.

농가 평균소득은 도시근로자 소득의 63.5% (2016년 기준)에 그친다. 게다가 최저생계비 미만을 버는 빈곤가정 비율이 도시근로자(1.7%)에 비해 농어업 종사자(7.1%)가 훨씬 높고, 노인 빈곤율도 농어촌이 도시에 견줘 높다. 이 상태로서는 농촌에 희망이 없는 것이다. 그래서 6차 산업의 화두가 더 중요해지고 있는 것이다.

농업의 6차 산업화가 농촌의 미래인 셈이다. 6차 산업이란 1차 산업인 농업과 2차 산업인 제조업, 3차 산업인 서비스·유통업이 모두 한 곳에서 이루어지는 것을 말한다.

농업의 6차 산업화는 농촌 인구 감소와 고령화, 수입 농산물 개방으로 인한 경쟁력 약화와 같은 농어촌의 문제를 해결하기 위해 새롭게 등장한 것이라 할 수 있다. 농산물의 생산, 가공, 유통, 서비스를 결합하여 도시 지역에는 알맞은 가격에 안전하고 신선한 먹거리를 공급하고, 농촌 지역은 일자리 창출과 소득을 증대시켜 결국에는 지역을 활성화시키기 때문이다.

지자체들도 앞 다퉈 6차 산업을 농업 분야 핵심과제로 선정하고 우수 농업 경영체 발굴과 교육, 전문컨설팅, 대형 유통업체를 통한 판로확보 등을 추진해 가고 있다.

농업이 6차 산업화하는 데는 생산자인 농업인과 함께 지자체의 적극적인 노력과 의지가 필요하다. 6차 산업이 우리 농업에 새로운 먹거리로 다가올 수 있도록 지혜를 모아야 한다. 더 나아가 농업이 새로운 성장 산업이라는 관점과 의식으로 과감하게 바꿔야 할 것이다.

때마침 농림축산식품부는 21일 농촌융복합시설제도 시행을 위해 ‘농촌융복합산업육성 및 지원에 관한 법률’ 시행령과 시행규칙을 바꿔 오는 22일부터 시행한다고 밝혔다. 앞으로 생산관리지역에도 음식점이나 숙박시설 등 6차 산업 경영에 필요한 시설설치를 할 수 있게 된 것이다.

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