▲ 제석봉은 높이가 1,806m로 지리산에서 중봉 다음 세번째 높은 봉우리이다. 연봉 천왕봉은 동 쪽에 중봉을, 서쪽에 제석봉을 나란히 거느리고 있다. 제석봉은 옛날 산신의 제단인 제석단이 있어 더한층 유명 하다. 이제단은 양지바른 곳에 자리했고 옆에는 맑고 시원한 물이 항시 콸콸 솟아나는 샘터가 있어 명당임을 알 수가 있다.

제단 주변은 평편한 공지여서 현재는 등산객들의 야영장소로 각광을 받고 있다. 무엇보다 눈길을 끄는 것은 제석봉 일대를 뒤덮고 있는 고사목군락이다. 10만여평의 완만한 비탈에 고사목들이 서 있고 바닥은 풀밭일 뿐이다. 살아 백년 죽어 천년 이라고 무상의 세월을 말하는 이 고사목 군락지는 50년 전에는 숲이 울창하여 대낮에도 어두울 정도의 청년같은 푸르름을 간직했는데 도벌꾼들이 도벌의 흔적을 없애기 위해 불을 질렀으며 그 불이 제석봉을 태워 나무들의 공동묘지로 만들었는데 현재까지도 자연파괴의 부끄러운 자취로 남아 있다.

그러나 고사목 들이 한 두 그루도 아니요, 10만여평에 걸쳐 듬성듬성 서 있는 모습은 그 자체가 특이한 경관이 되고 있다. 이곳은 전나무 구상나무들의 고사목 군락지로 고사목 자체가 귀중한 자연경관이다. 그래서 고사목의 훼손과 야영 및 취사행위등은 할 수 없고, 등산로 이외의 지역은 출입도 금지한다. 하지만 고사목들은 해마다 눈에 띄게 줄어들고 있다. 누구의 소행 인지는 알길이 없으나 방화로 한번 죽었던 나무들이 또 다시 훼손되고 있는 것이다.

이 곳의 고사목들은 해발 1,700m 이상의 높은 곳에서도 재질이 뛰어난 나무들이 성장했다는 사실을 보여주는 한편 50년대의 지리산의 아픔을 50년째 침묵의 증언을 하고 있는 것에도 많은 뜻이 있다. 고사목들도 '살아 있는 자연경관'으로 잘 보전이 되어야 할 것은 물론이다.

ⓒ한정희 기자