올해는 지리산국립공원 지정 50년이 되는 해다. 지리산은 일찍이 민족의 영산으로 불렸으며 1967년 12월 29일 대한민국 최초의 국립공원으로 지정되었을 만큼 뛰어난 산세와 경관을 자랑한다.

지리산은 3개도(경상남도, 전라남·북도), 1개시(남원시), 4개군(구례군, 하동군, 산청군, 함양군), 15개 읍·면의 행정구역이 속해 영·호남 내륙지역의 경계에 자리 잡고 있으며, 천왕봉(1915m)을 주봉으로 노고단(1507m)에 이르는 주능선의 길이가 42㎞에 이르고 산 전체의 둘레는 320㎞에 달하니 그 품의 크기를 상상하기조차 힘들다.

지리산은 예로부터 금강산, 한라산과 함께 삼신산(三神山)의 하나로 민족적 숭앙을 받아 온 민족 신앙의 영지(靈地)였다. 이렇게 넉넉한 지리산의 웅장하고 아늑한 산세는 영·호남의 지붕으로서 이 지역 사람들의 삶의 터전이며, 생명의 산으로 자리를 지키고 있다.

지리산의 북쪽으로는 만수천-임천-엄천강-경호강-남강-낙동강이 이어지며, 남쪽으로는 섬진강이 흘러 생명수를 제공하고 있을 뿐 아니라, 천왕봉 바로 아래 위치하고 있는 천왕샘을 비롯하여 주능선 곳곳에서 아름다운 계곡과 폭포가 형성되어 탐방객의 발길을 붙잡는다. 또한 지리산은 훼손되지 않은 자연 그대로의 생태계를 유지하며 영·호남 지역 간의 문화를 이질적이면서도 다양하게 만들기도 하였다. 그래서 지리산은 단지 크고, 깊고, 넓은 것만으로 설명이 안 되는 색다른 매력을 가지고 있다.

특히 올해는 지리산국립공원의 아픔이자 논란의 핵심인 지리산케이블카와 성삼재·정령치 도로를 조명하고, 해당 사업이 지역사회와 국민 모두를 행복하게 할 방안이 있는지를 정치권과 시민환경단체에서 활발히 논의할 예정이다. 지리산국립공원이 50년을 맞는 올해, 산은 사람과 더불어 살아가야 함을 잊지 않기를 당부한다.

서부경남신문  webmaster@seobunews.com

<저작권자 © 서부경남신문, 무단 전재 및 재배포 금지>